Veel minder leven in Golf van Mexico na olieramp Deepwater Horizon

Bij de enorme ramp in 2010 kwamen niet alleen miljoenen vaten olie in het zeewater terecht, maar ook enorme hoeveelheden chemicaliën om die olie af te breken. Die combinatie heeft een enorme impact gehad op het zeeleven, blijkt uit jarenlang onderzoek in de Golf.

Wetenschappers deden in 2011 voor het eerst onderzoek met sonar en met netten die ze op verschillende dieptes tot anderhalve kilometer lieten zakken. Die oefening herhaalden ze meerdere keren in de jaren nadien. Ze focusten met name op de zogenaamde ‘schemerzone’, het cruciaal deel van de wateren tussen het zonnige oppervlak en de diepste, donkere delen.

Daaruit blijkt dat het aantal zeedieren met maar liefst 63,5 procent is afgenomen in de jaren na de ramp. De populaties garnalen en krill – een cruciale voedselbon voor walvissen – krompen met 62 procent, die van grotere dieren als inktvissen en octopussen met 59,7 procent.

Geen andere verklaring

De studie zelf toont geen oorzakelijk verband aan met de olieramp, benadrukken de wetenschappers. Maar de teloorgang van de soorten startte na de olieramp, en er zijn simpelweg geen andere verklaringen voor.

‘We zagen een enorme afname, en de vraag was: waardoor?’, zegt Tracey Sutton, oceanograaf aan de Nova Southeastern University in Florida. ‘We keken naar alle natuurlijke variabelen die een rol zouden kunnen spelen, zoals temperatuur, zuurstofgehalte of voedsel. Maar die bleven allemaal gelijk. Het enige dat veranderd was, was de olieramp. Het is dus de meest waarschijnlijke verklaring.’

Ook in de voorbije jaren hebben de wetenschappers hebben die oefening regelmatig herhaald, maar de populaties hebben zich niet hersteld. Enkel in 2022 en 2023 stelden ze een kleine heropleving vast, maar die was niet statistisch relevant en hield niet aan.

Generaties

De wetenschappers vermoeden dat zowel de olie zelf als de chemicaliën die gebruikt werden om die te verwijderen een diepe impact hebben nagelaten. Heel wat zeeleven is in de maanden na de ramp gestorven, en de vervuiling is terechtgekomen in de eitjes van de dieren die het wel hebben overleefd. Daardoor zijn ook de volgende generaties verzwakt.

‘Een van onze belangrijkste conclusies uit het hele onderzoek is hoe verbonden de delen van de hele Golf zijn, van bodem tot oppervlak, aangezien dieren omhoog en omlaag bewegen’, zegt Sutton. ‘Er zijn roofdieren aan het oppervlak die naar de diepte duiken, en een hoop leven uit de diepte komt ’s nachts naar boven. Het hele systeem is dus een soort groot, pulserend organisme, eerder dan het gelaagde systeem waar we vroeger misschien vanuit gingen.’